De l’air de terrain à 350 bar, assez pur pour être respiré.

Parce que la compression concentre tout ce que contient l’air. Ce qui compte mécaniquement et physiologiquement, c’est la pression partielle d’un contaminant, qui évolue avec la pression totale : dans une bouteille à 350 bar, une trace se trouve à environ 350 fois la pression partielle qu’elle avait à l’admission, et partout où cet air est ensuite utilisé sous pression élevée, la multiplication le suit. L’humidité est la version mécanique du même problème — l’eau qui resterait vapeur à l’ambiante se condense sous pression, puis gèle dans une vanne ou un détendeur en altitude ou en hiver. Les objectifs de pureté ne sont donc pas un raffinement, ils sont le produit : particules ≤5 µm, CO₂ ≤1 ppm, hydrocarbures ≤0,05 ppm, et un point de rosée sous pression de −20 °C ou mieux, ce qui, à la pression de service, correspond à environ une partie par million d’eau.

L’économie, dite honnêtement. La cartouche de purification haute pression est le consommable coûteux, et sa durée de vie est finie — de l’ordre de 250 heures de fonctionnement ou environ 900 m³ d’air. Si elle devait absorber toute la charge de CO₂ d’admission, qui peut atteindre 1 000 ppm près des véhicules et des groupes électrogènes, elle s’épuiserait bien plus vite. Le dessiccateur préliminaire est une cartouche plus grosse et moins chère d’environ 9 kg d’absorbant qui réduit le CO₂ à un tiers de la concentration d’admission avant compression. La cartouche bon marché prend la charge principale pour que la coûteuse ne fasse que polir. Les deux sont changées selon un calendrier fixe — au moins tous les 12 mois ou 250 heures, selon ce qui survient en premier, même si elles ne sont pas épuisées — car un consommable de pureté hors date est un défaut que l’on ne voit pas.

Le point de rosée est la température à laquelle l’humidité de l’air commence à se condenser — et il dépend de la pression. Comprimer l’air entasse les mêmes molécules d’eau dans un volume plus petit, si bien qu’un air qui semblait sec à l’ambiante peut pleuvoir dans un récipient à 350 bar. Indiquer le point de rosée à la pression de service — le point de rosée sous pression — est donc le chiffre honnête. Un point de rosée sous pression de −20 °C signifie que, même à pleine pression, rien ne se condense tant que l’air n’est pas refroidi sous −20 °C ; détendu à l’atmosphère, le même air a un point de rosée d’environ −75 °C, soit à peu près une partie par million d’eau. Cette marge évite que détendeurs et vannes ne givrent lorsqu’une bouteille est utilisée en hiver ou vidée rapidement, ce qui est en soi un événement frigorifique.

Parce qu’un rapport de pression de 1 à 350 en une seule course est thermodynamiquement brutal. La compression échauffe le gaz, et l’élévation de température croît avec le rapport par étage ; un seul étage tentant le rapport complet chaufferait assez pour dégrader son lubrifiant — fabriquant exactement la contamination en hydrocarbures que la spécification de pureté interdit — et clapets et joints chauds défaillent tôt. Répartir le travail en trois étages avec refroidissement entre eux garde chaque étage à un rapport raisonnable, maintient les températures de refoulement dans ce que l’huile tolère, améliore le rendement et permet aux refroidisseurs intermédiaires de laisser tomber les condensats progressivement plutôt qu’en une fois à la fin. La chaîne de pureté commence réellement à l’intérieur du compresseur, dans le choix de comprimer doucement trois fois plutôt que violemment une fois.

Parce que l’admission d’un compresseur est sa matière première, et qu’en altitude il y en a simplement moins. À 4 500 m, la pression ambiante est environ 40 % inférieure à celle du niveau de la mer, donc chaque course d’admission avale proportionnellement moins de masse d’air — le débit baisse, la machine tourne plus longtemps pour la même charge, et l’échange thermique par air fonctionne aussi avec un air plus mince. Les machines électriques et l’appareillage sont aussi déclassés en altitude. Une unité prévue pour 0–4 500 m avec démarrage à froid à −20 °C a vu son débit, son refroidissement et son électricité dimensionnés pour l’extrémité mince et froide de cette plage plutôt que pour celle qui arrange la fiche technique — et le régime de réception le prouve là où cela compte, avec des essais fonctionnels et une vérification de la pureté du gaz réalisés dans une station d’altitude, pas seulement en usine.

Non — et l’appel d’offres face auquel cette configuration a été conçue le dit aussi, en spécifiant le bloc par référence et en autorisant expressément toute marque adaptée. Les blocs compresseurs haute pression, dessiccateurs de CO₂, cartouches de purification et bouteilles de stockage certifiées sont des articles propriétaires de fabricants établis, et prétendre le contraire serait du théâtre. Ce que Neometrix conçoit et construit, c’est l’unité : la remorque à quatre roues fabriquée et sa barre de remorquage freinée et éclairée, les panneaux de commande et de raccordement, l’enceinte de sécurité des bouteilles, la tuyauterie inox 350 bar et l’intégration de toute la chaîne de pureté — suivies de ce qui rend le tout réel : les essais routiers, l’essai à froid, la vérification de pureté en altitude, la documentation et la formation. C’est la même répartition du travail que pour nos systèmes de cascade de gaz et de ravitaillement : les pièces sous pression sont achetées certifiées ; la machine autour est la nôtre.