Tenere in vita le persone a pressioni che il mare non imporrebbe.

Perché l’alternativa non scala. Ogni volta che un sommozzatore risale, il gas inerte disciolto nei suoi tessuti deve uscire lentamente dalla soluzione, altrimenti forma bolle — malattia da decompressione. Più l’immersione è profonda e lunga, più dura quella decompressione, finché per il lavoro profondo consumerebbe gran parte della giornata. L’immersione in saturazione sfrutta un limite: oltre una certa esposizione i tessuti sono completamente saturi e semplicemente non possono assorbire altro gas, così l’obbligo di decompressione smette di crescere per quanto a lungo il sommozzatore resti. Perciò i sommozzatori vengono pressurizzati una volta alla loro profondità di stoccaggio, vivono nelle camere a quella pressione per tutto il lavoro — giorni o settimane — fanno la spola verso il luogo di lavoro in una campana che resta alla loro pressione, e decomprimono una sola volta alla fine. Le camere sono la loro casa, officina e ospedale per tutta la durata, ed è per questo che il tutto è un sistema di supporto vitale e non solo un insieme di serbatoi.

Due ragioni spingono al passaggio all’elio. Sotto pressione l’azoto diventa narcotico — «ebbrezza da profondità» — e diventa anche abbastanza denso da rendere faticoso il semplice respirarlo; l’elio non è né narcotico né denso, così l’eliox permette a un sommozzatore di restare lucido e respirare agevolmente in profondità. Il rovescio è il costo: l’elio è costoso, finito, e un’immersione in saturazione ne usa moltissimo. Ecco perché la camera di immersione umida porta un’unità di recupero dell’elio — cattura il gas che i sommozzatori espirano, rimuove anidride carbonica e umidità, reintegra l’ossigeno e lo rimette in servizio anziché sfiatarlo in mare. L’IMCA, l’ente di settore per l’immersione offshore, fissa gli standard che quel sistema di recupero deve soddisfare, perché un anello di recupero che lascia rientrare un contaminante nel gas respirabile è peggio di nessun recupero. Fare bene quell’anello è gran parte di ciò che distingue un serio costruttore di sistemi di immersione da un fabbricante di serbatoi.

Quattro cose, in continuo, finché c’è qualcuno dentro. Primo, l’ossigeno: la pressione parziale sicura sta in una banda stretta — troppo bassa e il sommozzatore va in ipossia, troppo alta e l’ossigeno stesso diventa tossico — e poiché la camera è in pressione, quella banda corrisponde a una piccola percentuale della miscela, mantenuta con cura e reintegrata man mano che i sommozzatori la consumano. Secondo, l’anidride carbonica: la CO2 espirata va depurata in continuo, perché si accumula in fretta in un volume chiuso ed è pericolosa ben prima di essere fastidiosa. Terzo, temperatura e umidità: l’elio conduce il calore circa sei volte più rapidamente dell’aria, così gli occupanti perdono rapidamente calore corporeo e una camera a eliox va tenuta più calda e la sua umidità gestita, altrimenti i sommozzatori sono infreddoliti e infelici nel migliore dei casi, ipotermici nel peggiore. Quarto, il gas stesso è analizzato in continuo — ossigeno, anidride carbonica, elio — così l’operatore della console vede l’atmosfera che gli occupanti respirano davvero, non quella che il sistema era regolato per erogare. Si aggiungano maschere respiratorie integrate per trattamento e gas di emergenza, ed ecco l’anello sorvegliato ogni minuto.

Significa che il recipiente è costruito secondo un codice scritto specificamente per contenere persone sotto pressione, non gas — ASME PVHO-1, lo standard per i recipienti a pressione per occupazione umana. La differenza non è accademica. Un serbatoio d’aria può cedere con una perdita; una camera con persone dentro non può permettersi di cedere affatto, e ha anche elementi di cui un serbatoio d’aria non ha mai bisogno: grandi porte che sigillano contro la pressione ma si aprono in fretta in emergenza, oblò acrilici fabbricati e provati secondo un proprio rigoroso sottocodice, chiuse mediche e interblocchi che rendono impossibile aprire una porta contro una differenza di pressione. Oltre alla costruzione ASME, una camera navale o offshore è valutata da un ente di classificazione — DNV, IRS o LRS — e le unità trasportabili sono costruite e provate come container secondo DNV 2-7-1. L’essere idonea alle persone è il motivo per cui una camera di immersione costa e pesa ciò che costa e pesa, e per cui viene progettata e non solo fabbricata.

È la stessa disciplina rivolta a un compito diverso — trattamento anziché lavoro. Quando un sommozzatore risale troppo in fretta, o un sistema di saturazione ha un’emergenza, il gas disciolto esce dalla soluzione come bolle nel sangue e nei tessuti: malattia da decompressione, «i bends». Il trattamento è controintuitivo ma esatto — rimettere il paziente sotto pressione. La ricompressione riduce le bolle e riporta il gas in soluzione, e poi una decompressione lenta e controllata secondo una tabella terapeutica definita lo lascia uscire in sicurezza; i periodi di respirazione di ossigeno puro tramite i BIBS accelerano l’eliminazione. Una camera di ricompressione è quindi una camera iperbarica più piccola e di orientamento medico — oblò, medlock per passare farmaci e strumenti, maschere BIBS, una tabella controllata — ed è un requisito di riserva di ogni seria operazione di immersione, a terra o in mare. Le stesse camere servono anche all’ossigenoterapia iperbarica clinica in medicina non legata all’immersione, ed è per questo che anche gli ospedali le acquistano.

Onestamente diviso, ed è bene essere precisi. Compressori da immersione, booster di gas, depuratori di anidride carbonica, analizzatori di gas, regolatori respiratori e acrilici degli oblò sono articoli proprietari di costruttori affermati — nessuna persona sensata reinventa l’analizzatore di ossigeno di un sommozzatore. Dove Neometrix è forte è nel cuore del sistema: l’ingegneria del gas ad alta pressione — sovralimentazione, miscelazione, stoccaggio e recupero — che è la stessa competenza dietro i nostri sistemi di compressione, cascata e carica di bombole, insieme all’ingegneria delle camere idonee alle persone, all’integrazione del supporto vitale e alla console di controllo. Per un completo insieme di saturazione chiavi in mano, dove l’acquirente richiede che il costruttore abbia già consegnato un sistema di immersione in saturazione navale, progettiamo in collaborazione con uno specialista di sistemi di immersione — la stessa via di appaltatore principale e partner comune a questa classe di lavori navali. Per essere chiari sullo stato: questa capacità è quotata su requisiti attuali, e in questa pagina non si dichiara alcun sistema consegnato.