Aria da campo a 350 bar, abbastanza pura da respirare.

Perché la compressione concentra tutto ciò che c’è nell’aria. Ciò che conta meccanicamente e fisiologicamente è la pressione parziale di un contaminante, che scala con la pressione totale: dentro una bombola a 350 bar una traccia si trova a circa 350 volte la pressione parziale che aveva all’aspirazione, e ovunque quell’aria venga poi usata a pressione elevata, la moltiplicazione la accompagna. L’umidità è la versione meccanica dello stesso problema — l’acqua che a pressione ambiente resterebbe vapore condensa in pressione, poi congela in una valvola o in un regolatore in quota o in inverno. Perciò gli obiettivi di purezza non sono un affinamento, sono il prodotto: particelle ≤5 µm, CO₂ ≤1 ppm, idrocarburi ≤0,05 ppm e un punto di rugiada in pressione di −20 °C o meglio, che alla pressione di lavoro corrisponde a circa una parte per milione di acqua.

Economia, detta onestamente. La cartuccia purificatrice ad alta pressione è il consumabile costoso, e la sua vita è finita — dell’ordine di 250 ore di funzionamento o circa 900 m³ di aria. Se dovesse assorbire l’intero carico di CO₂ all’aspirazione, che può arrivare a 1.000 ppm vicino a veicoli e generatori, si esaurirebbe molto più in fretta. L’essiccatore preliminare è una cartuccia più grande e più economica con circa 9 kg di assorbente che riduce la CO₂ a un terzo della concentrazione all’aspirazione prima della compressione. La cartuccia economica prende il carico principale così quella costosa deve solo rifinire. Entrambe si cambiano a calendario fisso — almeno ogni 12 mesi o 250 ore, a seconda di quale arrivi prima, anche se non esaurite — perché un consumabile di purezza oltre la data è un difetto che non si vede.

Il punto di rugiada è la temperatura alla quale l’umidità dell’aria comincia a condensare — e dipende dalla pressione. Comprimere l’aria stipa le stesse molecole d’acqua in un volume minore, così un’aria che sembrava secca a pressione ambiente può piovere dentro un recipiente a 350 bar. Indicare il punto di rugiada alla pressione di lavoro — il punto di rugiada in pressione — è quindi il numero onesto. Un punto di rugiada in pressione di −20 °C significa che, anche a piena pressione, nulla condensa finché l’aria non viene raffreddata sotto −20 °C; espansa di nuovo all’atmosfera, la stessa aria ha un punto di rugiada di circa −75 °C, grosso modo una parte per milione di acqua. Quel margine evita che regolatori e valvole gelino quando una bombola viene usata in inverno o scaricata in fretta, il che è di per sé un evento frigorifero.

Perché un rapporto di pressione da 1 a 350 in una sola corsa è termodinamicamente brutale. La compressione riscalda il gas, e l’aumento di temperatura cresce con il rapporto per stadio; uno stadio che tentasse il rapporto completo funzionerebbe abbastanza caldo da degradare il proprio lubrificante — producendo esattamente la contaminazione da idrocarburi che la specifica di purezza vieta — e valvole e guarnizioni calde si guastano presto. Dividere il lavoro in tre stadi con raffreddamento tra l’uno e l’altro tiene ogni stadio a un rapporto civile, mantiene le temperature di mandata entro ciò che l’olio tollera, migliora il rendimento e permette ai refrigeratori intermedi di scaricare la condensa progressivamente anziché tutta alla fine. La catena di purezza comincia davvero dentro il compressore, nella scelta di comprimere dolcemente tre volte anziché violentemente una.

Perché l’aspirazione di un compressore è la sua materia prima, e in quota ce n’è semplicemente meno. A 4.500 m la pressione ambiente è circa il 40 % inferiore a quella del livello del mare, quindi ogni corsa di aspirazione inghiotte proporzionalmente meno massa d’aria — la portata cala, la macchina lavora più a lungo per la stessa carica, e anche lo scambio termico ad aria lavora con aria più rarefatta. Anche macchine elettriche e apparecchiature di manovra perdono prestazioni in quota. Un’unità dimensionata per 0–4.500 m con avviamento a freddo a −20 °C ha portata, raffreddamento ed elettrica dimensionati per l’estremo rarefatto e freddo di quell’inviluppo anziché per l’estremo comodo per la scheda tecnica — e il regime di collaudo lo dimostra dove conta, con prove funzionali e verifica della purezza del gas svolte in una stazione d’alta quota, non solo in fabbrica.

No — e il bando a fronte del quale questa configurazione è stata progettata lo dice a sua volta, specificando il blocco per riferimento e consentendo espressamente qualsiasi marca adatta. I blocchi compressore ad alta pressione, gli essiccatori di CO₂, le cartucce purificatrici e le bombole di stoccaggio certificate sono articoli proprietari di costruttori affermati, e far finta del contrario sarebbe teatro. Ciò che Neometrix progetta e costruisce è l’unità: il carrello fabbricato a quattro ruote e la sua barra di traino frenata e illuminata, i pannelli di comando e collegamento, l’involucro di sicurezza delle bombole, le tubazioni in acciaio inox da 350 bar e l’integrazione dell’intera catena di purezza — seguite da ciò che la rende reale: le prove su strada, la prova a freddo, la verifica di purezza in quota e la documentazione e formazione. È la stessa divisione del lavoro dei nostri sistemi a cascata di gas e di rifornimento: le parti in pressione si acquistano certificate; la macchina attorno è nostra.