Manter pessoas vivas a pressões que o mar não imporia.

Porque a alternativa não escala. Sempre que um mergulhador sobe, o gás inerte dissolvido nos seus tecidos tem de sair de solução lentamente, ou forma bolhas — doença de descompressão. Quanto mais profundo e longo o mergulho, mais longa essa descompressão, até que para o trabalho profundo consumiria a maior parte do dia. O mergulho em saturação explora um limite: passada certa exposição, os tecidos ficam totalmente saturados e simplesmente não conseguem absorver mais gás, pelo que a obrigação de descompressão deixa de crescer por muito tempo que o mergulhador permaneça. Assim, os mergulhadores são pressurizados uma vez à sua profundidade de armazenamento, vivem nas câmaras a essa pressão durante todo o trabalho — dias ou semanas — deslocam-se ao local de trabalho num sino que se mantém à sua pressão e descomprimem uma única vez no fim. As câmaras são a sua casa, oficina e hospital durante todo o tempo, pelo que o conjunto é um sistema de suporte de vida e não apenas um conjunto de reservatórios.

Duas razões levam à mudança para hélio. Sob pressão, o azoto torna-se narcótico — «embriaguez das profundezas» — e torna-se também denso o suficiente para que respirá-lo seja um esforço; o hélio não é nem narcótico nem denso, pelo que o heliox permite ao mergulhador manter a cabeça limpa e respirar com facilidade em profundidade. O senão é o custo: o hélio é caro, finito, e um mergulho de saturação consome muito. É por isso que a câmara de mergulho húmida leva uma unidade de recuperação de hélio — capta o gás que os mergulhadores expiram, remove o dióxido de carbono e a humidade, repõe o oxigénio e devolve-o ao serviço em vez de o ventilar para o mar. A IMCA, o organismo do setor do mergulho offshore, define as normas que esse sistema de recuperação tem de cumprir, porque um laço de recuperação que deixa voltar um contaminante ao gás respirável é pior do que nenhuma recuperação. Acertar nesse laço é grande parte do que distingue um construtor sério de sistemas de mergulho de um fabricante de reservatórios.

Quatro coisas, continuamente, enquanto houver alguém lá dentro. Primeiro, o oxigénio: a pressão parcial segura situa-se numa banda estreita — demasiado baixa e o mergulhador fica hipóxico, demasiado alta e o próprio oxigénio se torna tóxico — e como a câmara está sob pressão, essa banda corresponde a uma pequena percentagem cuidadosamente mantida da mistura, reposta à medida que os mergulhadores a consomem. Segundo, o dióxido de carbono: o CO2 expirado tem de ser depurado continuamente, porque se acumula depressa num volume fechado e é perigoso muito antes de ser desconfortável. Terceiro, a temperatura e a humidade: o hélio conduz o calor cerca de seis vezes mais depressa que o ar, pelo que os ocupantes perdem calor corporal rapidamente e uma câmara de heliox tem de ser mantida mais quente e a sua humidade gerida, ou os mergulhadores ficam com frio e infelizes na melhor das hipóteses e hipotérmicos na pior. Quarto, o próprio gás é analisado continuamente — oxigénio, dióxido de carbono, hélio — para que o operador da consola veja a atmosfera que os ocupantes realmente respiram, não a que o sistema estava regulado para fornecer. Some-se máscaras respiratórias incorporadas para tratamento e gás de emergência, e esse é o laço que é vigiado a cada minuto.

Significa que o vaso é construído segundo um código escrito especificamente para conter pessoas sob pressão, não gás — ASME PVHO-1, a norma para vasos de pressão para ocupação humana. A diferença não é académica. Um reservatório de ar pode falhar por fuga; uma câmara com pessoas dentro não pode de todo falhar, e tem também elementos de que um reservatório de ar nunca precisa: grandes portas que vedam contra a pressão mas abrem depressa numa emergência, vigias acrílicas fabricadas e ensaiadas segundo o seu próprio subcódigo rigoroso, eclusas médicas e bloqueios que tornam impossível abrir uma porta contra uma diferença de pressão. Além da construção ASME, uma câmara naval ou offshore é avaliada por uma sociedade de classificação — DNV, IRS ou LRS — e as unidades portáteis são construídas e ensaiadas como contentores segundo DNV 2-7-1. Ser apta para pessoas é a razão de uma câmara de mergulho custar e pesar o que custa e pesa, e de ser projetada e não apenas fabricada.

É a mesma disciplina voltada para outra tarefa — tratamento em vez de trabalho. Quando um mergulhador sobe depressa demais, ou um sistema de saturação tem uma emergência, o gás dissolvido sai de solução como bolhas no sangue e nos tecidos: doença de descompressão, «a doença dos mergulhadores». O tratamento é contraintuitivo mas exato — voltar a pôr o doente sob pressão. A recompressão encolhe as bolhas e devolve o gás à solução, e depois uma descompressão lenta e controlada segundo uma tabela terapêutica definida deixa-o sair em segurança; os períodos de respiração de oxigénio puro pelos BIBS aceleram a eliminação. Assim, uma câmara de recompressão é uma câmara hiperbárica mais pequena, de orientação médica — vigias, medlock para passar fármacos e instrumentos, máscaras BIBS, uma tabela controlada — e é requisito de reserva de toda a operação de mergulho séria, em terra ou no mar. As mesmas câmaras servem também a oxigenoterapia hiperbárica clínica na medicina não relacionada com o mergulho, razão pela qual os hospitais também as adquirem.

Honestamente dividido, e vale a pena ser preciso. Os compressores de mergulho, boosters de gás, depuradores de dióxido de carbono, analisadores de gás, reguladores respiratórios e acrílicos de vigias são artigos proprietários de fabricantes consolidados — ninguém sensato reinventa o analisador de oxigénio de um mergulhador. Onde a Neometrix é forte é no coração do sistema: a engenharia de gás de alta pressão — elevação de pressão, mistura, armazenamento e recuperação — que é a mesma competência por trás dos nossos sistemas de compressão, cascata e carga de garrafas, juntamente com a engenharia de câmaras aptas para pessoas, a integração do suporte de vida e a consola de controlo. Para um conjunto de saturação chave na mão completo, em que o comprador exige que o construtor já tenha entregue um sistema de mergulho em saturação naval, projetamos em colaboração com um especialista em sistemas de mergulho — a mesma via de contratante principal e parceiro comum nesta classe de trabalhos navais. Para ser claro quanto ao estado: esta capacidade é orçamentada face a requisitos em vigor, e nesta página não se afirma nenhum sistema entregue.